最初，漢族的姓、氏是有區別的。原始的姓是母系氏族公社的族號。“姓”字就是由“女”和“生”字合成。許多古姓都有“女”旁，如姜、姚、姬等。氏是姓的分支。由於子孫每一支都有一個特殊的記號作為標誌，這就是氏。後來，姓和氏就沒有多少差別了。

姓氏的來瓦，大致有以下幾種情況：

1.以官職為姓，如司馬、上官、侯、帥、尉等。
2.以職業和技藝為姓，如做陶器的姓“陶”，管倉庫的姓“倉”，做買賣的姓“賈”。
3.以祖先的名子、爵位為姓，如孟孫、叔孫、王孫、公孫等。
4.以封國、封地為姓，如齊、魯、吳、楚等。
5.以原始崇拜物為姓，如馬、牛、羊、龍等。
6.以居住地方的特徵為姓，如東郭、西門、楊、柳、李等。
7.以數字為性，如伍、陸、萬等。

此外，還有些複姓如長孫、賀蘭、呼延，則是由少數民族語音譯而成。宋朝人編寫的（百家姓）內收入單姓共408個，複姓共76個。近代出版的（中國人名大辭典），已收入單複姓共4129個。常用姓氏不過200個左右，最常見的單姓只有100個，而以李、王、張、劉、陳、趙、黃、周、吳、徐、孫、胡、朱、高、林、伍、郭、馬為姓的人已合全國人口一半以上。

中國古人的姓名比現代人要複雜些，大體有姓、名、字、號四項。名是嬰兒出生後由父親取的。字是男子二十歲成年舉行冠禮，女子十五歲舉行笄禮時取的，是人的正式稱謂。號，是有一定名望和文化的人，為表示自己的思想志趣而取的。如陶潛，號五柳先生；歐陽修，號醉翁，晚年又號六一居士；陸游，號放翁。

現代人命名沒有古代人那麼講究，除少數人有字、號外，普通人一般只有一個名字，並且多為一字或兩字。多反映了漢族文化特徵和心理特徵。如有的用“富、貴、財、祿”等字，希望發家致富；有的用“康、健、松、壽”等字，希望健康長壽；有的用“棟、傑、俊、才”等字，希望發達成材。男子用動物命名時，多用“鵬、龍、虎、豹”，象徵勇猛、威武、吉祥，以植物命名則用“松、槐、桐、橋”等字，象徵雄偉挺拔、富有生命力；女子相應用“鳳、鶯、鸞、燕”等字和“蘭、菊、梅、杏”等字，希望貌美、溫柔、賢慧。

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