「焰口」是在唐代開元年間（約玄宗時期），僧人不空譯「救拔焰口餓鬼陀羅尼經」謂「阿難於夜三更在靜室，見一餓鬼，名曰「焰口」，其形醜陋，身體枯瘦，口中火燃，因如針鋒，頭髮蓬亂，爪牙長利，甚可佈畏，「焰口」對阿難言，往後三日汝命將盡，而生於鬼之中，阿難大驚，急求佛示，佛教其施食救度餓鬼之法；取一淨器，盛以淨水和少許飯食，右手按淨器依法誦羅尼（咒）七遍，然後稱多寶如來、妙色身如來、廣博身如來、離佈畏如來名號，彈指七遍，最後取淨器淨食地上，餓鬼受食後，悉皆飽滿，悉舍鬼身，生於天上。」此即佛教放焰口之起源。唐代以後，「放焰口」施食成為密教修行者每日必行之儀式。

同時，在民間流行「水陸道場」，設有瑜伽壇（又名施食壇），專供夜間放焰口之用。在「盂蘭盆會」中，亦有放焰口活動，寺院有題榜「水陸」或「斛食」或「冥道」，其中「斛食」即指「放焰口」。

「放焰口」亦與台灣民間之「祭好兄弟」意義相同，具有普濟孤魂之意。而放焰口之儀式，大致是法師手結印，口念真言，心念本尊，謂之身、口、意三密，三密相應，梵語瑜伽，故亦謂「瑜伽焰口」。